Sistema nervioso central: qué es, partes, funciones y enfermedades

El sistema nervioso central (SNC) es la parte del sistema nervioso que coordina todos nuestros procesos corporales. Controla funciones vitales como respirar o caminar o cómo reaccionamos ante una emergencia.

Sin embargo, sabemos muy poco sobre el SNC. Desconocemos las partes que lo componen y de qué forma actúan. Todo esto a pesar de que muchas personas conocen de cerca enfermedades que afectan al SNC como la esclerosis múltiple o el Alzhéimer. Ya sea por padecerla o por afectar a un familiar.

En este post intentaremos explicar con detalle qué es el sistema nervioso central y cuáles son sus funciones.

¿Qué hace por nosotros el sistema nervioso central?

Como decíamos al empezar, el SNC forma parte del sistema nervioso, un conjunto de nervios y neuronas que transmiten señales entre diversas partes del cuerpo.

A través del sistema nervioso central recibimos, integramos y correlacionamos diferentes tipos de información sensorial. Tras integrar la información, el SNC ejecuta una respuesta adecuada a través de los nervios del sistema nervioso periférico (SNP). De una forma coordinada, el SNC y el SNP procesan señales y controlan procesos corporales.

Pero, además, el sistema nervioso central es la fuente de nuestros pensamientos, emociones y recuerdos.

Partes y funciones del sistema nervioso central

El SNC está formado por el encéfalo, localizado en el cráneo, y por la médula espinal, situada en el interior del canal vertebral.

• Encéfalo. Esta parte del SNC controla las emociones, el pensamiento, la memoria, el tacto, la visión, la respiración, el hambre o las funciones motoras. Consta de cuatro regiones principales: el cerebro, el diencéfalo, el tronco del encéfalo y el cerebelo. Estas partes procesan información procedente del cuerpo, generándose comandos que indican a los tejidos de nuestro cuerpo cómo responder a estímulos. Tanto del medio externo como del medio interno. Las órdenes abarcan todo el abanico de las funciones corporales, desde caminar hasta razonar. 

• Médula espinal. Es la continuación del tronco encefálico. Su función principal es trasladar información entre el encéfalo y el resto del cuerpo. También tiene la capacidad de generar comandos pero solo para procesos involuntarios como los reflejos. Si apoyamos la mano en una estufa caliente, por ejemplo, son nuestros reflejos los que hacen que la quitemos inmediatamente. 

Enfermedades que afectan al SNC 

Existen enfermedades que afectan al sistema nervioso central y por las que se ven deterioradas funciones vitales como respirar, tragar o dormir. También alteran funciones cognitivas como la memorización, el lenguaje o el reconocimiento de estímulos visuales, auditivos o táctiles. 

Entre estas patologías, llamadas enfermedades neurológicas, se encuentran la esclerosis múltiple, el Párkinson o el Alzhéimer. 

• La esclerosis múltiple es una enfermedad que afecta al cerebro y la médula espinal. Esta afección daña la vaina que protege los nervios (mielina). La desmielinización altera la capacidad de los nervios para conducir los impulsos eléctricos hacia y desde el cerebro. Esto provoca síntomas como visión borrosa, debilidad en los miembros, fatiga, mareos y sensación de hormigueo. Algunas personas viven la esclerosis múltiple con periodos de recaída y remisión mientras que otras manifiestan un patrón progresivo. 

• El Párkinson comienza en el SNP (concretamente en los nervios localizados en el interior y alrededores del intestino y la nariz) y posteriormente se propaga al cerebro. Afecta al control de los músculos y del movimiento. 

• El Alzhéimer es una enfermedad degenerativa cerebral en la que poco a poco van destruyéndose neuronas. Es el tipo más frecuente de demencia. El síntoma más evidente que produce es la pérdida de memoria. 

La demencia y su preocupante prevalencia 

La demencia está provocada por accidentes cerebrovasculares o por enfermedades como el Alzhéimer. Afecta especialmente a las personas ancianas. 

Por su gran prevalencia, la demencia es considerada un problema sociosanitario de primer orden. Según la OMS, afecta a 50 millones de personas en todo el mundo. El mismo organismo prevé que el número de personas con demencia alcance los 82 millones en 2030 y los 152 millones en 2050. Factores como el tabaquismo o la obesidad contribuyen a esta degeneración cognitiva. 

Una gran parte de las personas que sufren demencia son atendidas y cuidadas por sus familiares. En muchas ocasiones existe una escasa información sobre la enfermedad y sobre la estimulación cognitiva o funcional que podría ayudar a los pacientes. Debido a esto, en Kern Pharma hemos puesto en marcha Konexión Alzheimer, una web que reúne información y consejos sobre la enfermedad avalada por expertos y proporciona materiales de ayuda al paciente, cuidador y familiar. Este portal contiene recomendaciones para el ejercicio físico, juegos para la estimulación cognitiva, consejos para el cuidador… 

Otra de nuestras iniciativas dirigidas a mejorar la calidad de vida de las personas con Alzheimer fue la creación de chapas con código QR para los pacientes que salen a la calle pero que pueden desorientarse, utilizadas por más de 3.000 personas en España. La meta de este proyecto era ralentizar el deterioro cognitivo de los pacientes con esta enfermedad del sistema nervioso central y servir de apoyo a sus familias y cuidadores.